細菌的個體生長是群體生長的基礎，細菌繁殖速度極快，一般細菌約20min分裂一次，即為一代，按此速度計算，經10h后，一個細菌將繁殖成10億個菌，細菌群體將龐大至難以想象的程度。但由于營養物質之耗竭，毒性產物之積聚，事實上不可能始終保持這樣的速度無限制地增殖，經過一段時間以后，繁殖速度逐漸減慢，死亡菌數逐漸增多，活菌增長率隨之而趨于停滯以至衰退。

　　如將一定量的細菌接種于適宜培養基中進行培養，間隔不同時間取樣檢査細菌數目。可看到其生長過程具有一定的規律性。以生長時間為橫坐標，培養物中菌數的對數為縱坐標，可得出一條曲線,稱為生長曲線

　　從曲線上看，細菌群體的生長繁殖可分四期。

　　1.遲緩期此期中細菌體積增大，代謝活躍，但不分裂，菌數并不增多。細菡尚未開始繁殖，只是為繁殖作準備。一般認為這是細菌進人新環境后的適應階段，需要合成必需數量的酶、輔酶和某些中間代謝產物，以供繁殖所需。遲緩期長短不一，從數小時至數天不等，視菡種、菌齡與接種菌量和營養物的不同而異。

　　2.對數生長期(或指數期)在此期中細菌生長迅速，以恒定的速度進行分裂繁殖，菌數以幾何級數增長,在生長曲線圖上菌數的對數呈直線上升，增長極快，達到顛峰狀態。此期細菌的形態、染色性、生理活性等都比較典S，對外界環境因素的作用較為敏感，研究細菌的性狀最好選用此期的細菌(多數細菌約在培養18~24h左右);有些抗菌藥物在這一時期作用于細菌效果較好。

　　3.穩定期對數期以后，細菌繁殖速度漸趨下降，細菌死亡數則逐步上升，細菌繁殖數與死亡數幾乎相等，趨于平衡，活菌數不增不減，保持穩定。穩定期之出現是由于培養基中營養物質消耗,供不應求，毒性產物(有機酸、過氧化氫等)積聚，培養基pH改變以及其他種種因素的影響，使細菌不能繼續髙速繁殖，并導致部分細菌的死亡。在此期中,細菌可出現種種形態與生理的變異，開始積累貯存物質如糖原顆粒、異染顆粒等，革蘭氏陽性菌的染色性可變為革蘭氏陰性。細菌的一些代謝產物如外毒素、抗生素等，多在此期產生;芽孢亦多在此期形成。

　　4.衰亡期穩定期繼續發展，細菌繁殖越來越慢，死亡越來越多，活菌數急劇減少，死菌數超過活菌數，但總菌數(包括活菌與死菌)并不減少。有些細菌死后發生自溶，則總菌數也可下降。此期細菌形態顯著改變，出現畸形或衰退型(involutionform)等多形態，菌體變長、腫脹或扭曲，難以辨認，生理代謝活動也趨于停滯。

　　細菌的生長曲線，在研究工作和生產實際中都有指導意義。但必須指出，上述生長曲線僅在體外人工培養的條件下始能出現，并受培養基成分、pH、培養溫度等因素的影響。細菌在人體或動物體內生長繁殖，受機體內部環境和免疫因素的多方面影響與制約，情況甚為復雜，并不存在這樣典型的生長曲線。